B-29 на Марианских островах.

С 24 июня 1944 г. американские саперы начали перестраивать захваченный японский аэродром Аслито на острове Сайпан; теперь он назывался Асли-филд. В августе - сентябре, когда там шли строительные работы, сформировали 73-е бомбардировочное крыло из четырех групп. Первый самолет этого крыла перелетел на Асли-филд 18 октября того же года. До конца месяца на Марианы перебросили более 100 машин.

Первый боевой вылет оттуда состоялся 28 октября - целями стали базы японских подводных лодок на острове Трук. Четыре машины из 18 не дошли из-за отказов двигателей, а остальные отбомбились весьма неэффективно. 30 октября и 2 ноября удары повторили, но с тем же результатом. 2 ноября базу на Сайпане атаковали японские самолеты, стартовавшие с Иводзимы. Несколько В-29 сгорели на земле.

24 ноября с Сайпана для бомбежки заводов «Накадзима» и «Мусаги» в предместьях Токио поднялись 111 В-29. Из-за плохих погодных условий только 24 из них сбросили свой груз на заводы «Накадзима», остальные высыпали бомбы на город. Один В-29 был сбит японским истребителем. 27 ноября 81 машина повторила налет, атаковав промышленные объекты и доки в Токио и Хамамацу. В тот же день 17 японских истребителей А6М «навестили» Сайпан, семь В-29 были сбиты или уничтожены на земле. Двумя днями позже «сверхкрепости» совершили налеты на Токио, Йокогаму и Нумацу, при этом японцы сбили шесть бомбардировщиков. 3 декабря 70 В-29 опять бомбили Токио, 8 декабря 60 машин нанесли удар по японскому аэродрому на Иводзиме. Все первые налеты на Японию с Марианских островов имели ограниченный успех, поскольку проводились с высот 8000 - 9000 м, зачастую в условиях плохой видимости.

Первым по-настоящему удачным налетом В-29 можно считать удар по самолето- и моторостроительным заводам фирмы «Мицубиси» в Нагое 13 декабря 1944 г. Было уничтожено 17% производственных мощностей, что привело к снижению выпуска самолетов на четверть. 18 декабря американцы повторили налет, но с гораздо худшей результативностью — плохая погода не позволила использовать оптические прицелы.

Зато 1 января 1945 г. японская авиация нанесла мощный ответный удар, уничтожив на Асли-филд 11 В-29 и еще 43 повредив. Однако это была последняя атака японцев на базы В-29.

В начале января командование тяжелыми бомбардировщиками на Марианах принял Кертис Лемей. Он изменил тактику действий. Упор сделали на уничтожение мелких предприятий. Бомбить решили ночью, но со средних высот. Главным видом боеприпасов стали зажигательные бомбы.

Новую концепцию проверили 3 января при налете на Нагою. В городе возникло несколько сильных пожаров, была уничтожена текстильная фабрика. 19 января 62 В-29 атаковали авиационные заводы «Кавасаки» в Акаси. 4 февраля бомбили Кобе. При этом впервые к экипажам 73-го крыла присоединились летчики нового 313-го крыла, только что перелетевшие на Марианы. Это крыло разместили на острове Тиниан.

25 февраля 172 В-29 появились над столицей Японии, на город посыпался град зажигательных бомб, 4 марта налет повторили. В Токио сгорели 28 000 построек.

Тем временем на Марианские острова перебросили 314-е крыло, занявшее аэродромы на острове Гуам. Размах боевых операций постоянно возрастал. 9 марта на Токио стартовали 325 В-29. С самолетов сбросили 1665 т зажигательных бомб. Над городом бушевал огненный смерч, сильный ветер раздувал пожары. Впервые был использован напалм. Погибли 84 000 человек (по другим данным - около 150 тысяч). Более миллиона токийцев лишились крыши над головой. Количество жертв превышало потери от атомной бомбардировки Хиросимы, проведенной через пять месяцев. Американцы же потеряли 14 В-29.

На следующий день была сожжена Нагоя, а потом нанесли удар по Осаке. Операции.шли так интенсивно, что на аэродромы не успевали подвозить зажигательные боеприпасы. Лишь после восполнения их запасов приступили к новой серии налетов. Бомбили Токио, Нагою, Йокогаму и Кобе, посылая на одну цель 400 - 500 самолетов одновременно.

В ходе налетов на Токио американцы столкнулись с усилившимся сопротивлением ПВО противника. Так, в ночь с 23 на 24 мая они потеряли 17 В-29, а на следующую - 26. Но все потери оправдывались огромным эффектом бомбардировок: примерно две пятых площадей атакованных городов превратились в выжженную пустыню.

В апреле на Тиниан прибыло 58-е крыло, переброшенное из Индии. Первый вылет оттуда его самолеты осуществили против Куре 5 мая.

Еще с конца марта В-29 подключили к поддержке операции по захвату Окинавы. 27 марта 150 В-29 нанесли удары по авиабазе в Омута, затем по аэродромам Ташори и Оита на о. Кюсю. Штаб адмирала Нимица считал, что массированные атаки на аэродромы уничтожат основные силы камикадзе, но пилоты-смертники продолжали стартовать с маленьких замаскированных площадок, малоуязвимых при налетах В-29.

Захват в декабре 1944 г. острова Иводзима, расположенного на полпути от Марианских островов до Японии, позволил разместить здесь истребители, которые теперь могли сопровождать В-29 при налетах на Японию. Эту задачу выполняли P-51D двух истребительных групп. Кроме того, на Иводзиме теперь стали садиться поврежденные бомбардировщики. Введение истребительного эскорта позволило вернуться к дневным налетам и опять уменьшить высоту бомбометания.

По такой схеме был организован налет на заводы «Мицубиси» в Нагое и «Накадзима» в Токио 7 апреля. 153 машины бомбили первый и 100 - второй. Сопровождение включало 91 Р-51 D. 600 тонн бомб, сброшенных на Нагою, снизили производство двигателей на 90%. Удар 12 апреля 94 В-29 по заводу «Накадзима» в Мусаги просто стер предприятие с лица земли. В тот же день 130 «сверхкрепостей» нанесли удары по химическим заводам в Кориаме.

В марте - апреле на фронт из США прибыло 315-е крыло, вооруженное В-29В. Теперь американцы могли использовать против Японии примерно 700 «сверхкрепостей».

Лимэй бросил 315-е крыло на уничтожение японских запасов нефтепродуктов, а также против заводов нефтепереработки. В период с 26 июня по 10 августа В-29В уничтожили девять нефтехранилищ. Предприятие по производству синтетического бензина в Убе 22 июня не только было уничтожено налетом 72 В-29В, но бомбы при этом разбили дамбу, и вода затопила территорию завода. О его восстановлении не могло быть и речи.

В конце весны и летом 1945 г. сопротивление ПВ0 противника было окончательно сломлено. Количество уцелевших истребителей оценивалось не более чем в 1000. Уничтожение аэродромов, запасов топлива, а также гибель в воздухе и на земле лучших пилотов микадо поставили японскую истребительную авиацию на грань краха. Все сводилось к отдельным атакам против армад тяжелых бомбардировщиков, которые в основном заканчивались уничтожением атакующих.

Частота же и мощь американских налетов постоянно возрастали. В июле 1945 г. В-29 совершили 6697 вылетов и сбросили 43 000 тонн бомб. Точность бомбометания росла по мере того, как экипажи набирались опыта. До начала августа В-29 уничтожили 23 основных предприятия авиационной промышленности, арсеналы армии и флота, практически все предприятия по производству взрывчатых веществ. Кроме того, разбомбили 540 других заводов и фабрик, работавших на оборону. Большая часть крупных и средних городов лежала в руинах.

Снабжение Японии сырьем и полуфабрикатами на 90% зависело от морских перевозок между оккупированными территориями и метрополией. Весной 1945 г. решили использовать В-29 для постановки мин. Для этого выделили 313-е крыло. С 27 июня по 10 августа его самолеты сбросили около 13 000 акустических мин. Основными районами постановки заграждений стали проливы между Кюсю и Хонсю, акватория Японского моря, а также подходы к портам Аки, Хиросима, Куре, Нагойя, Нодо, Токио и Токаяма. Только в мае 1945 г. на минах подорвались 85 судов общим тоннажем 213 000 тонн.